扑灭森林火灾的基本原理，就是破坏它的燃烧条件，不让燃烧三要素——可燃物、氧气和热源(火源)结合在一起。只有消除三要素中的任何一个，燃烧就会停止。
根据上述原理，扑灭森林火灾的根本途径有三个：一个是散热降温，使燃着的可燃物的温度降到燃点以下而熄灭;二是隔离火源，使着火的可燃物与未着火的可燃物隔离，破坏预热作用，达到灭火的目的;三是断绝或减少森林燃烧所需要的氧气，使其窒息熄灭。
在扑救火灾时，首先是控制火势蔓延。这道工序最复杂，最费力气，是扑救森林火灾整个过程的关键性阶段，扑火队伍要以最快的速度赶到火灾现场，从已烧过的林地(包括荒地)进入火场，从林火的两翼开始，沿火场边缘扑灭明火，并在火场周围，特别是通往重要林分方向修筑防火阻隔带及用水或土对火缘进行补充处理，以便消灭火场周围地带的燃烧粒子。只有被防火阻隔带可靠隔开，并且大火缘向里20—30米的火场内部没有森林可燃物在危险燃烧的林火，才可能被认为是已经被封锁住了林火。但是，在干旱多风的天气条件下，往往阵风会把燃烧的粒子从火场刮过控制线，落到未燃烧的林区内，形成新的火源。
