数学有着久远的历史。它被认为起源于人类早期的生产活动;中国古代的六艺之一就有“数”[10]，数学一词在西方有希腊语词源μαθηματικός(mathematikós), 意思是“学问的基础”，源于μάθημα(máthema)(“科学，知识，学问”)。
史前的人类就已尝试用自然的法则来衡量物质的多少、时间的长短等抽象的数量关系，如时间-日、季节和年。算术(加减乘除)也自然而然地产生了。古代的石碑亦证实了当时已有几何的知识。
更进一步则需要写作或其他可记录数字的系统，如符木或于印加帝国内用来储存数据的奇普。历史上曾有过许多且分歧的记数系统。
