呼吸窘迫综合征是新生儿时期一种比较特殊的病，多发于早产儿，有些足月的孩子也会发生。肺是由气管、支气管、终末支气管以及肺泡构成，肺泡像气球一样，吸气进去，肺泡鼓起来，呼气的时候，肺泡就瘪下去，但是它不是全部瘪完，有气体残留才能够维持呼吸功能，称为功能残气量。
早产儿因为呼吸发育不成熟，缺少肺表面活性物质，所以没办法将肺泡鼓起。患儿出生以后很快会出现鼻翼扇动以及吸气三凹征，即胸骨上窝、锁骨上窝、胸骨下窝吸气凹陷。还有一个比较特殊的症状是呻吟，但是没有医疗训练的人可能察觉不出呻吟，可寻找新生儿科医生进行判断。