肚脐炎其实是医学上的脐炎，脐炎是由细菌侵入脐带残端引起的急性炎症。新生儿出生后会进行脐带剪短、结扎，脐带残端慢慢结痂脱落，在这过程中细菌侵入局部即可引起炎症。
轻度炎症可表现为脐周皮肤发红，局部少许脓性分泌物；严重脐炎患者脐周皮肤红肿，甚至有硬结，除脓性分泌物外还可合并腹膜炎、败血症等重症感染表现，最常见的细菌，如金黄色葡萄球菌、表皮葡萄球菌等都可以引起。正常情况下，脐部可以有细菌定植，如金黄色葡萄球菌、表皮葡萄球菌、链球菌、大肠埃希菌等均可出现局部定植，如果机体抵抗力低下，定植菌会进行自体转移，引起脐部感染，即脐炎。